｢夫婦ごっこやなくて夫婦です。｣

 

 

｢うん，そうだね……。｣

 

 

弱々しく笑った桂はその後に何か言いたそうだったのに飲み込んだ。そこに気付いた三津は息を吐いた。

 

 

｢遠慮せずに言いたい事言ったらどうですか？｣

 

 

｢すまん……。気持ちは私の所にないから……まだ夫婦になりきれないなと……。すまない，私はやっぱり三津の心が欲しい。九一のように愛されたい……。｣

 

 

三津はしょんぼり肩を落とした桂を見て，しまったと思った。つい口調がきつくなる。二月ぶりの夫婦水入らずの時間なのに落ち込ませてしまった。

 

 

『上手くいかへん……。』

 

 

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｢京に居た時の……私との思い出で印象深いものはなんですか？｣

 

 

｢えっ？思い出？｣

 

 

唐突な質問だが桂はすぐに当時を思い出して，いっぱいあるなぁと目を細めた。

 

 

｢出逢い以外で言うなら初めて想いが通じ合った時。あの雨の日に路地裏で口付けを交したのは忘れられない。初めて三津が私を好きだと言ってくれた。｣

 

 

三津が会える確証もないのに雨の中を彷徨ってくれていたのが，いじらしくて堪らないと悦な表情を浮かべた。

桂の表情が和らいだのを見て三津もほっとした。

 

 

｢あの時は悪い男に騙されたと思いましたね。｣

 

 

桂の表情が和らいだのにまた嫌味を言ってしまった。だが桂は気にも留めずに笑っていた。

 

 

｢そうだね。私は悪い男だ。でも君への想いに偽りはないよ。

壬生に身を置いてる間は気が気じゃなかった。愛しい君が誰かのモノになってやしないかと。｣

 

 

桂は至って真剣だったのに三津は吹き出して笑った。何故笑われたのか分からない桂はきょとんとした。

 

 

｢ごめんなさい。久しぶりにその……歯の浮くような言い回しを聞いたので。｣

 

 

きょとんとしていた顔が苦笑いに変わった。

 

 

｢そうだね。九一はそんな事言わないね……。｣

 

 

｢もぉ！違いますって！以前はその言葉がこっ恥ずかしくてでも嬉しくて，あなたに愛されてると自惚れていいのかと思ってたあの頃が懐かしくて。

私があなたを愛してたのは紛れもない事実ですから。｣

 

 

『愛してた……か。』

 

 

｢まだ……自惚れてていいんだよ？｣

 

 

｢そうですね。｣

 

 

三津はふふっと笑って視線を膳に落とした。

 

 

｢いつまで寵愛を受けられるのか，今は不安です。だって私は……。｣

 

 

それ以上の言葉を聞きたくなくて桂は膳を押し退けて三津を抱きしめに行った。

 

 

｢死ぬまで……死んでも愛してるに決まってる。稔麿と来世を約束しようが私も譲る気はない。｣｢例え，私が三津の一番じゃなくたって私の愛は変わらない。私は一番に君を愛する。｣

 

 

強く抱きしめ，ありったけの言葉を並べようとしたが三津はくすくす笑って胸を押し返した。

 

 

｢一番やなくて唯一にしてもらえませんかね？一番やと二番，三番がおるんかなって思います。……まぁ私が言えた口やないですけどね。｣

 

 

戯けたように三津は笑うが，無理してそう繕っているのは桂には分かった。それだけ三津を見てきたんだ。甘く見てもらっちゃ困る。

 

 

｢唯一無二に決まってるだろう……。三津だけだよ。私には。｣

 

 

だから失ったらもう終わりなんだよと切実に訴えた。代わりなんて居ないんだ。

 

 

｢分かりました。大丈夫です，どこにも行きませんから。安心してください。

さっ！残りも食べて湯浴みして後は二人でまったりしましょ。｣

 

 

まったりの言葉に桂の体がピクリと反応した。それはあんな事やこんな事もねだっていいだろうかと瞬時に考えが巡らされた。

 

 

｢考えが顔に出てますよ。｣

 

 

少しにやついた顔をすぐにキリッとさせた。断じて邪な考えはないと済ました顔をした。

 

 

｢隠さなくていいですよ。後継ぎは必要でしょうから。｣

 

 

｢その言い方は嫌だな。後継ぎが欲しいんじゃない。三津との子が欲しい。三津に似た子だと溺愛してしまうかもな。｣

 

 

想像しただけで可愛いよと目尻を下げた。三津は気が早いと思ったが，幸せそうな桂を見て同じように笑みを浮かべた。

 

 

｢容姿はあなたに似た方がいいと思いますけどね。｣

 

 

｢歩く問題児にならなければいいさ。｣